Tetsuro Matsuzawa, un des plus grands primatologues japonais,

travaille depuis vingt ans avec Aï (amour en japonais). Alphabet, chiffres arabes, idéogrammes japonais, symboles: c'est fou ce que cette femelle chimpanzé a mémorisé à l'aide d'un ordinateur. Au-delà de cet apprentissage, Matsuzawa cherche à comprendre comment fonctionne son cerveau et comment elle peut transmettre ses connaissances. Le professeur au centre de recherche de primatologie de Kyoto combine aussi laboratoire et terrain. Chaque année, il part en Guinée observer le comportement des singes en liberté, notamment leur façon d'utiliser le outils. Invité ce mois-ci à l'Ecole normale supérieure par le maître de conférences Dominique Lestel, il décrit pour Libération ses principales découvertes.

En vingt ans, comment Aï a-t-elle évolué?

Aï avait un an lorsqu'elle est arrivée à l'institut en 1978. Elle est née en milieu sauvage, sans doute en Sierra Leone. Au départ, nous n'avions que six chimpanzés, trois sont nés par insémination artificielle puis deux autres sont arrivés. Nous avons donc 11 chimpanzés parmi 25 espèces de primates. Mais tous les chimpanzés n'apprennent pas de la même manière. Aï s'est révélée la meilleure élève. Pour l'habituer à l'ordinateur, elle venait dans la petite salle d'expérience, placée à l'intérieur du parc dans l'institut, quand elle voulait. Elle a fini par comprendre qu'elle devait appuyer sur un bouton pour répondre à ce qu'on lui demandait. Elle reçoit un morceau de pomme lorsqu'