Quelques vertèbres, un sacrum, des griffes, un humérus, un fémur, un

morceau de tibia, des dents, bien sûr" Et Variraptor a pris forme. Autrement dit, le «voleur du Var», puisque ce carnivore a sévi dans ce qui n'était pas encore ce département, à la fin du crétacé, il y a entre 75 et 65 millions d'années. Ce nouveau venu parmi les derniers des dinosaures (qui ont disparu il y a 65 millions d'années) vient renforcer la présence des prestigieux animaux en France, histoire de rappeler que les Américains n'en ont pas le monopole. Il fait partie de la famille des Dromaeosauridae, laquelle compte des membres fameux, comme le terrible Velociraptor, qui vivait en Asie (l'un des héros du Jurassic Park de Steven Spielberg), et aussi Deinonychus ou Utahraptor, retrouvés en Amérique du Nord.

Voilà plus d'une douzaine d'années que les paléontologues français traquent la bête, depuis que des dents crénelées avaient été trouvées en 1986 dans le sud de la France. Le paléontologue Eric Buffetaut, directeur de recherche au CNRS (Centre national de la recherche scientifique), les avait étudiées: «On supposait la présence de petits carnivores pas encore connus en France, mais on ne pouvait pas définir davantage la bête.» En revanche, on savait qu'il en existait en Asie. En 1990, la découverte de quelques vertèbres permet d'affirmer qu'il s'agit de Dromaeosauridae. L'acharnement d'un couple de paléontologues amateurs, Annie et Patrick Méchin, qui fouillent depuis plus de vingt ans dans le Var,