Si les Martiens existaient, ils auraient de quoi s'affoler. C'est

une vraie salve que les Terriens lancent en ce moment vers la planète rouge. En cette année 1999, aura lieu une invasion de robots. Avant-hier, c'est Mars Polar Lander (Nasa) qui a décollé de Cap Canaveral et doit arriver" le 3 décembre. Il va voyager de conserve ou presque avec Mars Climate Orbiter, tiré le 11 décembre et qui se mettra en orbite martienne le 23 septembre. Et de son côté, file la sonde japonaise Nozumi, partie le 21 décembre vers Mars après un détour par la Lune pour y puiser un coup d'accélérateur gravitationnel. Ce n'est qu'un début. La Nasa entend tenir le rythme soutenu d'une mission tous les deux ans, soit 2 milliards de dollars (11 milliards de francs) d'investissement sur dix ans. Cette armada mécanique doit déblayer le terrain des connaissances, avant que n'ait éventuellement lieu ­ projet mythique ­ l'envoi d'hommes sur la planète rouge. Climat, histoire géologique, structure interne de la planète, mystère de l'eau et de l'éventuelle «vie martienne», les cibles scientifiques des robots ont de quoi faire saliver les amateurs de science comme ceux de science-fiction. Mars Climate Orbiter doit ainsi se pencher sur la très ténue atmosphère martienne. Nuages, poussières, vapeur d'eau, gaz carbonique, températures" ses instruments ont été conçus pour dresser le portrait de deux années de météo martienne. Les planétologues vont en particulier s'intéresser aux gigantesques tempêtes de poussi