Le non-respect de l'environnement ne date pas d'hier, mais

manifestement d'avant-hier! En Australie, il n'y a pas moins de 50 000 ans, les hommes ont sans doute rayé de la carte un bon paquet d'espèces animales: «plus de 85% de ceux dépassant 44 kilos», soit environ une soixantaine d'espèces, si l'on en croit l'équipe de chercheurs menée par Gifford Miller, de l'université du Colorado (1). Pas en les chassant, mais justement en ne respectant pas leur environnement. Pauvre mégafaune! Hécatombe chez les marsupiaux: 19 espèces dépassant les 100 kilos et 22 des 38 espèces entre 10 et 100 kilos ont disparu. Quant aux grands oiseaux qui ne volent pas, deux seulement survivent: l'émeu et le casoar.

Pour leur démonstration, les chercheurs se sont concentrés sur le cas de Genyornis newtoni. Ce gros oiseau de la taille d'une autruche ne volait pas et, pour son malheur, n'a jamais vécu qu'en Australie; on n'en a jamais trouvé ailleurs. «Près de 2 mètres de haut, assez lourdaud avec des jambes courtes et fortes, pesant à peu près 100 kilos: il ressemblait plutôt à un lointain cousin du canard ou du poulet qu'à une autruche ou même à un émeu actuel», raconte Gifford Miller.

Avec son équipe, il est allé recueillir des coquilles fossiles d'oeufs, très nombreuses en Australie, dans trois régions aux climats différents. Grâce à 700 datations précises, preuve a été apportée que Genyornis newtoni a bel et bien arpenté les lieux entre -100 000 ans et -50 000 ans, date à laquelle il disparaît. Di