Et de deux exoplanètes de plus ! Et de deux disques de poussières

autour d'une étoile! C'est ce que l'on pouvait entendre, le 9 janvier, au meeting annuel de l'American Astronomical Association, tenu à Austin (Texas). L'équipe de George Marcy, de l'université de Stanford, y confirmait la découverte de deux nouvelles planètes hors du système solaire (1). Avec le tandem franco-suisse Christian Perrier et Michel Mayor, qui travaille à l'observatoire de Haute-Provence, près de Manosque, ces deux équipes ont plus de la moitié des découvertes confirmées à leur actif. Quant aux disques de poussières, on les voit sur des images prises par le télescope spatial Hubble, dotés de bandes sombres qui pourraient s'expliquer par la présence de planètes (2). Géantes gazeuses. Bref, traqueur d'exoplanètes, c'est «une astronomie qui marche et d'un excellent rapport qualité/prix», s'amuse Jean Schneider, de l'observatoire de Paris, qui tient les comptes sur son site Internet (3). En moins de dix ans, les chasseurs ont déniché vingt-huit exoplanètes confirmées autour d'une étoile ressemblant au Soleil, deux autour d'une étoile à neutrons, quatre disques de poussières et une quinzaine d'observations à confirmer. Joli score. Faut-il alors s'attendre à trouver de la vie partout dans la galaxie?

Rien de moins sûr. Car ces planètes sont toutes des «Jupiter», taillées sur le modèle de cette géante gazeuse, grosse comme 11 fois la Terre et près de 320 fois plus massive. De très loin la plus grosse planè