De grands lacs au Sahara et en Australie. Des déserts qui

refleurissent et se peuplent de troupeaux d'herbivores. Des forêts tropicales qui s'étendent vers le nord et font reculer la sécheresse" Il y a 8 000 ans, les zones de végétation naturelle de la planète Terre diffèrent peu des nôtres, sauf sous les tropiques: plus vertes partout, plus humides là où se trouvent les déserts actuels. C'est le message essentiel de l'imposant travail collectif dirigé par la géologue Nicole Petit-Maire, publié dans les Comptes rendus de l'Académie des sciences du 25 février. Cette compilation permet de dresser deux cartes des zones climatiques de la Terre, il y a 18 000 ans et 8 500 ans. Périodes qui correspondent «aux deux extrêmes climatiques récents»: le dernier maximum glaciaire, lorsqu'il faisait, en moyenne, 4 °C de moins qu'aujourd'hui, et «l'optimum holocène», quand la température globale était de 2 °C plus élevée qu'actuellement. Un travail engagé il y a cinq ans par le géologue et secrétaire perpétuel de l'Académie des sciences Jean Dercourt (1). Nicole Petit-Maire a réuni douze spécialistes internationaux (2), qui se sont livrés à des «extrapolations plus ou moins osées» des données ponctuelles connues, études de sols, de pollen, de carottes sédimentaires ou de glace pour tracer les contours des zones climatiques sur les continents.

Le résultat va créer la polémique. Non sur les cartes, qui ont le mérite de présenter de façon synthétique des données d'ordinaire éparses, mais sur l