Rebelles au calcul mental, réjouissez-vous: le crayon qui compte est

arrivé. Enfin presque, le lancement dans la grande distribution (1) du stylo-calculateur est prévu, si tout se passe bien, pour l'an 2000. Pour l'instant, il n'en existe que cinq prototypes. L'histoire débute il y a six ans à l'Institut d'électronique fondamentale d'Orsay (2), avec une ébauche réalisée par Francis Devos et son équipe. Cet enseignant-chercheur, physicien de formation, avait été séduit par la proposition d'un architecte, Dominique Sérina, venu au labo lui soumettre son idée: «un stylo capable de reconnaître un symbole en train d'être dessiné». D'où le produit actuel, qui «saisit» et reconnaît chiffres et symboles mathématiques au fur et à mesure que son utilisateur les inscrit sur une feuille de papier, et leur fait subir une opération arithmétique. Au moment où l'on écrit le signe «égale», le résultat apparaît sur un écran d'affichage, visible le long du stylo.

Rien de magique mais de bonnes astuces techniques. La pointe-bille est entourée de huit photodiodes, composants électroniques sensibles aux variations de lumière. Ces photodiodes fournissant une information différente selon qu'elles sont confrontées à la feuille vierge ou obscurcie par le trait du stylo. Pendant que se trace un chiffre, chacune d'elles capte toute une série de signaux optiques, qu'elle traduit en informations électriques à destination d'un microprocesseur placé dans le corps du stylo. Ce dernier compare alors ce flot d