En lui ayant donné l'étiquette de garhi, c'est-à-dire «surprise» en

langue afar, l'équipe américano-nippo-éthiopienne a manifesté le vif intérêt qu'elle a immédiatement porté à son nouveau fossile de 2,5 millions d'années. Et c'est avec éclat qu'elle l'introduit dans Science (1): il s'agirait non seulement d'une «nouvelle espèce d'australopithèque», mais, mieux, d'un «candidat» à la lignée très prisée des «ancêtres des premiers Homo». En bref, Australopithecus garhi, ancêtre de l'homme et fils de Lucy, ou le nouveau venu avec qui il va falloir compter.

Les ossements ont été retrouvés en Ethiopie, non loin du village de Bouri, au nord-est d'Addis-Abeba, dans une zone baptisée Hata. De premiers éléments dès 1990, mais les plus intéressants, morceaux de crâne avec dents, puis fémur et humérus, en 1996. Ces deux derniers, en particulier, ont été découverts par l'un des paléoanthropologues-stars du domaine, l'Américain Tim White (université de Berkeley, Californie). Voici comment il voit Australopithecus garhi: «Il y a 3 millions d'années, il y a une espèce, celle de Lucy, l'australopithèque de l'Afar. A l'autre bout de la "boîte noire (2), voilà 2 millions d'années, il y en a trois (Homo et deux lignées éteintes). Avec garhi, nous avons le crâne d'une de ces créatures, présentant une dentition plus forte que celle de Lucy mais ­ ce qui est surprenant ­ pas un cerveau plus gros.» Autrement dit, selon White, les tout premiers Homo qui apparaissent «vers 2,3 à 2 millions d'années»