Les chimpanzés avaient déjà l'honneur et l'avantage d'être nos plus proches cousins sur l'arbre de l'évolution, avec un ADN presque identique à celui d'Homo sapiens sapiens. Voici qu'on leur découvre des «cultures régionales», comme si l'espèce Pan troglodytes était traversée ­elle aussi ­ par des différences ethniques. C'est ce que révèle une étude internationale sans précédent conduite par neuf des plus grands noms de la primatologie. Publiée le 17 juin dans l'hebdomadaire britannique Nature, sous le titre sobre mais éloquent: «Cultures chez les chimpanzés», elle dresse le premier inventaire des gestes qui relèvent, chez ces bêtes-là, de la «tradition». Christophe Boesch (institut Max-Planck à Leipzig), Andrew Whiten (université de Saint Andrews, Ecosse), Jane Goodall (Gombe Stream Research Center, Tanzanie) et leurs collègues du Japon, du Gabon et des Etats-Unis ont identifié une étonnante palette de comportements qui varient d'une population de chimpanzés à une autre, selon un mode redevable d'une mode locale.

Pratiques de «confort». Après avoir vérifié que les différences de milieux naturels ne pouvaient expliquer ces «variantes comportementales» des populations de chimpanzés, les chercheurs se sont rendus à l'évidence : ces variantes résultent de la transmission d'une gestuelle, de génération en génération. Elles sont autant de «faits culturels». Un