Depuis 2 h 36 ce matin (heure de Paris), si tout s'est passé comme prévu, l'astronaute Jean-Pierre Haigneré et ses deux compagnons, Victor Afanassiev et Sergei Avdeiev, sont de retour sur le plancher des vaches. Une armada d'hélicoptères devait accueillir Soyouz, la capsule de rentrée, dans la steppe kazakhe, près d'Arkalik, au terme d'une descente toujours dangereuse. Une chute à 28 000 km/h à 400 km d'altitude. A 60 km, le choc de la rencontre de l'atmosphère porte au rouge le bouclier thermique. Puis, à 10 km, ouverture du premier parachute et, enfin, mise en action des rétrofusées, à 3 mètres du sol.

Chant du cygne. Le trio a fermé la porte de Mir («paix», en russe), hier vers 20 heures, pour s'entasser dans l'étroit Soyouz. Probablement avec un gros pincement au coeur. Les trois astronautes ont en effet préparé la station pour son chant du cygne, une chute finale prévue pour avril 2000. Deux modules, Priroda et le sas de sortie dans l'espace, ont été coupés de tout. Privés d'air et de chauffage, bouclés, ils hibernent déjà, à ­ 15° C. L'ordinateur de bord est en configuration autonome et la station attend le coup de grâce.

Cette dernière mission permet toutefois à Mir de finir sa carrière en beauté, à la grande satisfaction des Russes et des Français. Avec deux records. Haigneré prend celui du vol le plus long pour un non-Russe, avec 188 jours. Victor Avdeiev, lui, devient le cosmonaute resté le plus longtemps dans l'espace : deux ans et dix-huit jours, e