Berkeley envoyé spécial

Grand échalas timide, souvent coiffé en pétard et habillé comme un éternel étudiant malgré la quarantaine passée, David Anderson, consultant en informatique de la Silicon Valley, vient en quelques mois de déclencher une nouvelle folie américaine: la chasse à l'E.T., l'extraterrestre, à la maison ou au travail, avec un simple ordinateur individuel et une connexion à Internet. Lancé au mois de mai dernier à partir d'un bureau du laboratoire des sciences spatiales de l'université de Berkeley, embrassant toute la baie de San Francisco, l'opération est en train de virer au phénomène de société: 1 200 000 internautes ont déjà répondu positivement à la proposition de David Anderson et de son collègue Dan Werthimer, un des astrophysiciens les plus réputés du campus: voulez-vous participez à l'analyse de signaux sonores venus du ciel et éventuellement, dans le tas, être le premier à identifier la présence d'une civilisation extraterrestre? Ledit tas compte quelques millions de données captées dans la proche galaxie par les «oreilles» du plus grand et du plus sensible radiotélescope au monde ­ celui d'Arecibo, à Porto Rico. La proposition prend donc l'aspect d'une loterie géante où les chances de réussir de chaque individu sont quasiment nulles. Pourtant, le succès a été foudroyant et ne se dément pas. «Cela ne m'a pas du tout surpris, dit laconiquement David Anderson. Pour une petite consommation d'électricité, nous offrons aux gens, au moins théoriquement, la