Une drôle de bête est née, le dimanche 12 septembre à 10 heures,

dans les entrailles du Ganil, le Grand Accélérateur national d'ions lourds installé à Caen. Un atome de nickel très spécial, jamais observé jusqu'alors. Le physicien François De Olivera (CNRS) raconte: «Depuis deux jours, nous bombardions une cible de nickel avec un faisceau d'ions nickel». Du nickel de base, celui qui comporte 28 protons et 30 neutrons et que l'on rencontre le plus fréquemment dans la nature. Du choc des nickels sortent des milliards d'atomes différents, par fragmentation. Et, miracle du jour, «un ion de nickel-48, un atome jamais observé, qui ne comporte que 20 neutrons». L'animal ne survit pas longtemps. Quelques centaines de milliardième de seconde. Mais c'est suffisant pour l'identifier certainement et annoncer sa naissance urbi et orbi. Surtout que «deux jours plus tard, le 14 septembre, rebelote avec un autre atome de nickel-48». Tout fiers, le CEA et le CNRS (1) parlent de «première mondiale» réalisée par une équipe internationale. Le nickel-48 émoustille en effet les physiciens de la chose nucléaire. Avec sa constitution difforme, ses dix neutrons qui manquent à l'appel, une bonne part des théoriciens ne lui donnaient même pas le droit d'exister. Mais d'autres pariaient sur son caractère «doublement magique», explique Bertram Blank, porte-parole de l'expérience, du CEA Bordeaux: «20 neutrons et 28 protons, ce sont là deux nombres que l'on dit magiques car ils leur permettent d'occuper