«Nous avons le crâne, il était posé sur les vertèbres, c'est rarissime.» Philippe Taquet, directeur du laboratoire de paléontologie au Muséum d'histoire naturelle de Paris, admire comme au premier jour l'énorme dinosaure qu'il présente aujourd'hui à Paris... 20 ans après sa découverte dans le Haut Atlas central au Maroc. Le métacarpien de la bête mesure l'équivalent de tout le bras du chercheur, en deux fois plus épais. Ce géant dont il publie avec ses collègues l'étude scientifique (1) tient la vedette d'une exposition au Museum sur le Maroc «Mémoire de la terre»(2). L'Atlasaurus, gros sauropode, reptile herbivore, trône dans la galerie de minéralogie dont il occupe une bonne partie.Sa taille n'est pas le seul élément intéressant: grâce à lui on connaît l'allure des ancêtres des plus grands dinosaures: brachiosaures, diplodocus ou titanosaures.

Os par os. Atlasaurus affiche 160 millions d'années et arpentait le sol du jurassique moyen, une période mal connue. Certes, en âge, il ne rivalise pas avec Vulcanodon, le plus vieux des herbivores découverts, qui remonte à 205 millions d'années mais dont on ne possède que quelques éléments. Les montagnes de l'Atlas n'existaient pas au Jurassique. Atlasaurus se promenait dans de grands deltas marécageux et des plaines inondées. L'Afrique et l'Amérique du Sud ne formaient qu'un seul continent et le Maroc était proche de l'Amérique du Nord. Dans un climat chaud et humide, les reptiles géants ont profité d'une explosion