Le sexe aussi a ses vestiges fossiles. Mais rien à voir avec la

libido. Plutôt avec cette question enfantine: à part la couleur des chaussons, qu'est-ce qui fait la différence entre une fille et un garçon? Une analyse des chromosomes sexuels ­ X et Y ­ humains vient de donner un aperçu des centaines de millions d'années que la nature a mis pour faire naître des individus dont le sexe est déterminé uniquement par une poignée de gènes très anciens. Et non, comme chez les crocodiles ou les tortues de mer, aussi par un facteur externe comme la température de l'eau où sont pondus les oeufs.

«Sur le chromosome X, nous avons constaté que ces gènes formaient quatre groupes, disposés exactement comme les strates géologiques successives d'un terrain», s'étonne encore David Page du Whitehead Institute (USA). Avec un autre généticien américain, Bruce Lahn, il a réussi à remonter le temps et à comprendre comment, au fil d'une histoire commencée voici près de 300 millions d'années, se sont formés ces chromosomes X et Y qui divisent irréductiblement l'humanité en deux (1).

A l'inverse des 44 autres chromosomes humains, identiques deux à deux, les chromosomes X et Y ne sont pas homologues. Seule une petite partie est assez semblable pour s'apparier et se recombiner. Beaucoup plus court que le X, le Y porte aussi beaucoup moins de gènes, dont l'un, SRY, connu pour déterminer le sexe mâle. C'est cette différence qui déterminera le sexe de l'embryon lors de la conception: XX pour une fille, XY