Washington, de notre correspondant

Bientôt, dit John Copple, vous pourrez contempler sur l'écran de votre ordinateur une image précise du site et du plan de la maison que vous rêvez de louer pour vos vacances dans une île du Pacifique Sud. Il vous suffira de passer commande de la photo qu'en aura prise Ikonos du haut de 650 kilomètres d'altitude. «Les images satellites numériques vont devenir un produit d'information grand public», explique Copple, le PDG de Space Imaging. «Elles seront assez précises et claires pour être utiles à tout un chacun. Et, surtout, elles seront disponibles instantanément sur l'Internet (1). Cela va changer fondamentalement la manière dont chacun s'informe pour prendre toutes sortes de décisions.» C'est bien une «véritable révolution», confirme John Pike, directeur des études spatiales à la Fédération des scientifiques américains (FAS), qui voit en Ikonos «un des progrès les plus importants de l'ère de l'espace». Progrès qu'Arthur Clarke avait imaginé dès 1987 dans son roman de science-fiction 2061: Odyssey Three. L'action se déroulait dans «l'Ere de la Transparence», dans un monde où la surveillance universelle par des essaims de satellites était garante de la paix et de l'ordre" Secret défense. Il y a trente ans à peine, le genre d'images que montre John Copple dans un bureau de Washington, si elles ne tenaient pas que de la SF, relevaient entièrement du top secret défense. On voit clairement sur l'une d'elles la file de visiteurs qui serpente aut