Ya-t-il déjà eu une tempête aussi importante ou du moins en trouve-t-on trace dans l'histoire? Si la paléoclimatologie est de plus en plus précise, elle n'enregistre que les tendances climatiques, à l'échelle de la saison au mieux. Et pas de relevés météo antérieurs au XXe siècle. En revanche, les tempêtes auraient pu laisser une trace dans la mémoire des hommes. Or, il semble bien que l'on ne trouve pas d'exemple d'un tel désastre, à en croire les historiens, à commencer par Emmanuel Le Roy Ladurie, professeur au Collège de France (1). Selon lui cette tempête est historique. «Je pense qu'on a aujourd'hui quelque chose d'inédit, explique-t-il. Depuis quatre siècles au moins, on ne trouve pas de phénomène semblable à cette échelle» dans les registres forestiers tenus depuis les années 1630-1660 par les administrations royales puis républicaines. Ses collègues nuancent ses propos, mais ne les remettent pas en question.

Déjà, Christian Pfister, spécialiste suisse de l'histoire économique, sociale et environnementale depuis 1650, élève de Le Roy Ladurie, estime qu'il y a eu une tempête comparable mais moins importante, celle du 8 janvier 1739 «avec des descriptions de maisons envolées, forêts rasées, clochers abattus». Andrée Corvol, directrice de recherche au CNRS, présidente du groupe d'histoire des forêts françaises, considère également que des tempêtes semblables ont touché une grande partie du territoire français en 1716 et 1739. «Mais au niveau de l'impact, ajoute-t-elle, a