«Les quatre veaux clonés sont âgés de 10 et 12 mois et se portent

bien.» Une annonce de clonage de plus? Non, car ces petits-là sont un peu particuliers. D'abord, leur «papa», un taureau noir japonais primé, a déjà 17 ans. Surtout, les cellules de ses oreilles, une fois prélevées, sont restées en culture entre deux et trois mois, au lieu des quelques jours habituels, avant d'être utilisées pour le clonage. Pour l'équipe américano-japonaise qui vient d'annoncer (1) cette réussite, le défi était d'importance. Comme l'explique Xiangzhong Yang (université du Connecticut, Etats-Unis), ce délai est nécessaire pour pratiquer des manipulations génétiques sur l'ADN du donneur. «En fait, ce délai, finalement pas très long, a déjà été appliqué par d'autres équipes, même si les animaux ne sont pas encore nés. Les auteurs préparent une expérience avec une culture beaucoup plus longue, qui sera sans doute plus parlante, explique Xavier Vignon, spécialiste du clonage à l'Inra. Ce travail montre cependant qu'il devient possible de pratiquer une transgenèse ciblée: on aura désormais le temps de modifier des gènes spécifiques dans le génome des animaux.» Une des applications possibles, soulignée par l'auteur, est ainsi la possibilité de produire des animaux «knock-out» ­ possédant des gènes inactivés ­ indispensables pour l'étude de certaines maladies. Cerise sur le gâteau: non seulement les cellules conservées durant trois mois peuvent encore être clonées mais elles se révèlent même plus per