Dûment parrainé par la revue National Geographic, présenté comme «le

chaînon manquant» prouvant que le dinosaure est l'ancêtre de l'oiseau, le fossile venu de Chine qui a connu son heure de gloire (1) en octobre dernier, se débat dans les scandales: Archeoraptor liaoningensis ne serait pas une nouvelle espèce mais un montage, une queue de dinosaure accolée à un corps d'oiseau. Qui plus est, il a sans doute été frauduleusement introduit aux Etats-Unis. L'affaire sème le trouble chez les paléontologues, provoque la colère des Chinois et consterne National Geographic. L'animal était assuré pour 1,6 million de dollars.

A l'origine, Stephen Czerkas, un amateur de dinosaures très actif qui leur consacre un petit musée dans l'Utah. Lors de la foire internationale aux pierres précieuses, minéraux et fossiles de Tucson, un lieu connu pour ses objets de contrebande, il entend parler d'un vendeur chinois qui possède un fossile extraordinaire. Dès qu'il voit les os de l'animal préhistorique pris dans la pierre, il s'emballe, persuadé que sa découverte est un intermédiaire entre le dinosaure terrestre et l'oiseau volant. En effet, depuis la découverte en 1846 en Bavière de l'Archeopteryx, un reptile à plumes vieux de 145 millions d'années qui pouvait voler, le débat divise les paléontologues: les dinosaures sont-ils les ancêtres directs des oiseaux? Les liens entre les deux sont évidents pour la plupart des scientifiques, mais d'autres pensent que les dinosaures ont pu développer des plume