Le dauphin, intermittent de la glissade.

Tout commence en 1995. Terrie Williams, spécialiste de physiologie marine à l'université de Californie à Santa Cruz, est perplexe. Les dauphins qu'elle étudie sont vivants. Ils sont même en pleine forme. Et ce n'est pas normal. Après avoir plongé à 200 mètres, ils devraient être morts, puisqu'ils ont, théoriquement, consommé 28 % d'oxygène de plus que ce qu'ils peuvent inhaler. Aujourd'hui, après cinq ans de recherches sur le terrain ­ le Pacifique et l'Antarctique ­, Terrie Williams sait pourquoi ses dauphins sont vivants. L'explication a été publiée la semaine dernière dans la revue Science (1). Au lieu de nager continuellement, les dauphins s'économisent. Ils donnent un coup de queue de temps en temps et se laissent ensuite glisser. C'est ce que les biomécaniciens appellent la «locomotion intermittente». En travaillant moins, l'animal brûle moins d'oxygène et peut donc plonger plus longtemps. Grâce à des enregistrements vidéo, Terrie Wiliams a pu observer son dauphin donner des coups de queue en début de plongée, puis rester immobile pendant au moins deux minutes. Un rythme qu'il garde pendant toute la plongée. Cette stratégie d'économie est courante chez les mammifères marins. Le phoque de Weddel nage quand il plonge à moins de 50 mètres, mais commence les glissades s'il descend plus bas. Comme le dauphin, mais aussi la baleine bleue et l'éléphant de mer, il glisse plus de 80 % du temps dès qu'ils descend à plus de 300 mètres. Logique. Et pourtant, c'est une sacrée surpr