La course au génome s'approche d'un tournant historique. Le projet

public HGP (Human Genome Project), qui regroupe seize centres de six pays, a annoncé qu'il entrait dans sa seconde étape. Le working draft ­ la cartographie temporaire de l'ADN humain ­ intègre désormais 85% du génome, et de nouvelles données sont déversées dans les ordinateurs à un rythme effréné. Chaque minute, près de 10 000 informations sont ainsi ajoutées au puzzle.

Trous. Parallèlement, l'affinage des données qui démarre cette semaine permettra de dresser une cartographie définitive. Il s'agit de combler les nombreux trous que comporte encore le génome et d'obtenir partout une précision de 99,99%. Les seize responsables du HGP se sont réunis hier à Long Island (Etats-Unis) pour élaborer un calendrier définitif qui doit, en principe, s'achever en 2003, mais qui pourrait être fortement accéléré. «Il faut également s'attendre à des annonces du côté de Celera Genomics», prédit William Saurin, responsable des traitements informatiques au Centre national de séquençage (Génoscope) d'Evry. Celera, la firme de l'Américain Craig Venter, multiplie les déclarations fracassantes à chaque annonce de la recherche publique.

La période est particulièrement animée sur le front de la génomique. Une fois n'est pas coutume, la revue Nature a bouleversé ses règles de publication en diffusant, mardi sur l'Internet, un article annonçant le décryptage complet du chromosome 21. Une publication prévue pour l'édition du jeudi 18 mai