L'épidémie de sida a débuté en 1931 et elle n'a rien à voir avec le vaccin antipoliomyélite. Ces informations apportées aujourd'hui par la chercheuse Bette Korber (1) ne sont pas totalement nouvelles, mais elles précisent des pistes concernant l'origine d'une maladie qui a déjà infecté 50 millions de personnes et causé 16 millions de morts.

La pandémie mondiale de sida a explosé au milieu des années 80, mais d'où vient le virus et quand a-t-il contaminé l'homme pour la première fois? On sait qu'en Afrique, des populations humaines ont été infectées par des virus de singes. Mais quand et comment le virus de l'immunodéficience simienne (VIS) est-il passé chez l'homme pour devenir le virus de l'immunodéficience humaine (VIH)? Le scénario n'est pas encore totalement reconstitué. Et pourtant, «il est indispensable d'établir la date d'émergence du VIH si l'on veut des moyens de prévention pour l'avenir», explique le biologiste David Hillis, de l'université du Texas, (1).

Le sida est causé par deux virus très proches: le VIH1 transmis par le chimpanzé et le VIH2, par le singe mangabey. Mais l'essentiel de l'épidémie a été causé par un type de VIH1, le VIH1-M. Ce que Bette Korber a montré, en étudiant les différences génétiques entre les variétés actuelles du VIH1-M, que tous descendent d'un ancêtre commun datant de 1931. Que peut-on en déduire sur la façon dont le virus est passé du chimpanzé à l'homme?

Les chercheurs avancent trois hypothèses. 1) A la fin du XIXe siècle, en Afrique,