L'homme de Neandertal mangeait beaucoup de viande, donc il était très intelligent. Pour arriver à cette conclusion - parue dans les Pnas (1) -, une équipe de chercheurs dirigée par Eric Trinkhaus (Saint-Louis) et Michael Richards (Oxford) a analysé crânes et maxillaires des deux Neandertal mâles qui, il y a 28 000 ans, fréquentaient les environs de la zone actuelle de Zagreb.

Sur des petits bouts d'os de quelques millimètres, ils ont trouvé la signature chimique de la nourriture consommée à l'époque par les habitants de la grotte de Vindija dans le nord de la Croatie. Plus précisément, ils ont comparé les isotopes (formes d'atomes) de l'azote contenu dans les os des deux hominidés avec ceux des ossements animaux retrouvés à côté. Résultat: la composition des os des hommes est très différente de celle des herbivores - bisons et cerfs - mais très semblable à celle des carnivores - loups, hyènes et panthères - retrouvés dans la grotte.

Jusqu'à présent, l'étude des restes animaux et des outils trouvés sur des sites occupés par des néandertaliens en Europe et en Asie avait montré que la viande dont ils se nourrissaient provenait à la fois de la chasse et de la récupération de proies chassées par des animaux carnivores. Mais cela ne disait rien de leurs stratégies à long terme. En revanche, expliquent les chercheurs, en regardant le niveau de certains isotopes de l'azote dans les os d'un mammifère, on voit ce que l'animal a mangé pendant les dernières années de sa vie: surtout des p