Les baleines ont l'oreille sensible, on le savait. Les sonars, ces équipements de détection basés sur la réflexion des ondes sonores, utilisés notamment par les militaires, influencent leur comportement. On s'en doutait, c'est aujourd'hui certain. Baleines et dauphins utilisent le son pour communiquer, s'orienter, détecter les prédateurs et les proies. Des chercheurs américains viennent de montrer que le sonar influe directement sur le chant des baleines (1).

Chants. Patrick Miller, de l'Institut océanographique de Woods Hole dans le Massachusetts, et son équipe ont coopéré avec l'US Navy (qui a le matériel) pour mener leurs recherches. Ils ont utilisé un petit navire d'observation pour repérer des baleines à bosse, et ont suivi seize mâles, d'abord sans sonar puis avec. Pendant la saison de reproduction, seuls les mâles chantent de longues et complexes chansons qu'on pense être des parades sexuelles. Ils "jouent" une série de thèmes qui progressent dans un ordre prévisible et se répètent durant plusieurs heures. "Nous avons remarqué qu'ils chantaient plus longtemps pendant les transmissions sonar, sans doute pour compenser l'interférence acoustique", notent les chercheurs. Le comportement des baleines a donc été transformé quand ils étaient exposés au sonar LFA (basse fréquence). Ces sonars utilisés pour repérer des sous-marins par exemple peuvent produire un son semblable à celui d'une explosion quand ils touchent les fonds marins. "Or le chant des baleines est associé la r