Le module russe Zvezda, troisième élément de la Station spatiale internationale (ISS) a été lancé avec succès par le lanceur Proton-K à 4 h 56 (GMT) mercredi matin, du cosmodrome de Baïkonour (Kazakhstan). Un prêtre orthodoxe avait aspergé la fusée d'eau bénite juste avant son décollage. 400 personnes, dont le directeur de l'Agence spatiale russe, Iouri Koptev, et son homologue de la Nasa, Daniel Goldin, ont assisté à ce lancement. C'est après un retard de plus d'un an, dû à des problèmes financiers et techniques, que le module pesant 20 tonnes a été mis en orbite, dix minutes après son décollage. L'arrimage de Zvezda à l'embryon de l'ISS se fera automatiquement dans la nuit du 25 au 26 juillet, à une altitude de 400 km. En cas de problème, deux astronautes russes seront envoyés dans l'espace pour réaliser l'opération "manuellement".

Le lanceur Proton-K était recouvert du sigle Pizza Hut: une opération publicitaire réalisée pour combler une partie du trou financier (3 milliards de dollars) creusé par le retard accumulé. Le projet, évalué à 100 milliards de dollars, est financé par les seize pays participants: Etats-Unis et Russie bien sûr, mais aussi Union européenne, Brésil, Japon et Canada. Les trois premiers habitants de l'ISS, l'Américain William Sheperd et les Russes Yuri Gidzenko et Serguei Krikalev, rejoindront la station au cours du mois d'octobre à bord d'une fusée Soyouz. Les expériences scientifiques pourront alors commencer. Une fois achevé - en 2005 -, le laborat