On a tort de fuir devant les orages. Car ces phénomènes pourraient éclairer la lanterne des climatologues. Des chercheurs israéliens proposent, en mesurant leur activité électrique, de mieux connaître la troposphère, cette couche de l'atmosphère située entre cinq et dix kilomètres d'altitude qui joue un rôle essentiel dans l'effet de serre.

Selon les travaux de l'équipe de Colin Price à l'université de Tel-Aviv (1), il existerait un lien entre la nature des champs électromagnétiques émis par les orages et la teneur en vapeur d'eau de la troposphère, siège des violents courants d'air verticaux qui caractérisent les nuages orageux.

S'ils sont confirmés, ces résultats pourraient permettre un suivi permanent de l'humidité troposphérique à un coût modique: en effet, les ondes électromagnétiques engendrées par les orages font plusieurs tours de la planète avant de se dissiper et sont détectables de n'importe quel point du globe. Un laboratoire unique suffirait donc à suivre l'ensemble de la troposphère pour, peut-être, trancher un vieux débat qui agite les scientifiques.

Tous les spécialistes sont d'accord pour reconnaître que la vapeur d'eau est le principal gaz à effet de serre. Mais certains soupçonnent un effet d'engrenage dans lequel le réchauffement climatique augmenterait l'humidité troposphérique, renforcerait l'effet de serre et réchaufferait le climat. Un processus qui pourrait augmenter la concentration en vapeur d'eau de 40 % au cours des 50 prochaines années. D'autres ch