Les épidémiologistes sont inquiets. La forme humaine de la maladie de la vache folle, dite variant de la maladie de Creutzfeldt-Jakob (v-MCJ), risquerait de déboucher sur une épidémie d'ampleur. Les comptes de Robert Will, de l'unité de surveillance nationale britannique de la maladie, montrent déjà une nette augmentation des cas actuels de v-MCJ (1). Au Royaume-Uni, depuis 1994, le nombre de malades a augmenté de 23 % par an et celui des décès de 33 %. Au total 75 personnes ont donc été atteintes par cette maladie infectieuse au Royaume-Uni. 69 ont déjà succombé.

Vraisemblablement liée à l'encéphalopathie spongiforme bovine et transmise par l'alimentation, la v-MCJ est une maladie mortelle dont les scientifiques ignorent encore le délai exact d'incubation (entre 10 et 40 ans). Difficile de connaître l'ampleur à venir de l'épidémie. Mais les chiffres de Will peuvent être confrontés aux différents scénarios imaginés par l'épidémiologiste Roy Anderson. Ce spécialiste britannique avait tenté un pronostic. En prenant en compte divers paramètres, dont le nombre de décès annuels et la durée possible d'incubation, il avait émis plusieurs hypothèses. Selon ses calculs, l'épidémie toucherait 14 000 personnes dans les années à venir, à condition qu'il n'y ait pas plus de 15 décès enregistrés cette année. Au-delà de 16 décès comptabilisés en 2000, l'épidémie ferait 500 000 victimes. Or, au premier semestre de cette année, les experts ont déjà enregistré 14 décès. Autant que pour toute l