Les secrets du virus Ebola ont peut-être été percés par les chercheurs (1) du National Institute of Health (NIH). Auraient-ils enfin repéré la clé de sa machinerie mortelle? Vingt-quatre ans après la première apparition du fléau et sa première épidémie au Zaïre, les spécialistes des maladies infectieuses semblent en tous les cas tenir une piste sérieuse (2). Après avoir réussi à vacciner des cobayes contre ce virus responsable de fièvres hémorragiques en 1997, Gary Nabel et son équipe viennent maintenant de comprendre comment Ebola détruit les cellules des vaisseaux sanguins. Provoquant ainsi des hémorragies fatales et impossibles à enrayer.

Virus mortel. «Nous avons découvert une protéine, appelée glycoprotéine, à la surface du virus, qui semble fortement être responsable de la dégradation des cellules humaines», explique Gary Nabel. Cette glycoprotéine serait plus qu'un simple guide capable de mener le virus jusqu'à ces hôtes privilégiés, les cellules des vaisseaux sanguins. A elle seule, «elle permet également au virus de détacher ces cellules les unes des autres et de les faire mourir, affirme le directeur du centre de recherche vaccinale du NIH. Nous ne savons pas encore par quel mécanisme elle y parvient».

Mais en quelques heures le mal est fait. D'abord, les cellules humaines ou de primates infectées se contorsionnent, changent de forme. Trois jours plus tard, elles passent de vie à trépas, et laissent le temps au virus de s'y multiplier. Puis elles exp