Mycobacterium tuberculosis, l'agent responsable de la tuberculose et de trois millions de décès dans le monde, devrait éviter de s'égarer dans la forêt amazonienne. Et plus particulièrement sur les terres de la tribu Aguaruna des indiens Jivaros. C'est un conseil de Walter Lewis et de sa femme Memory, tous deux biologistes et ethnobotanistes à l'université de Washington (Etats-Unis).

Souches résistantes. D'abord, parce que les Aguarunas disposent eux aussi des derniers médicaments mis au point par les industries pharmaceutiques. Ensuite parce que, au cas où le microbe comptait sur ses nouvelles souches résistantes aux antibiotiques pour s'imposer, les Indiens péruviens et la forêt lui réservent un petite surprise. Une sélection de plantes médicinales aux pouvoirs antibiotiques étonnants.

«Normalement, il est admis que 5 % des collections de plantes présentent une activité biologique curative, explique Memory Lewis. Ce chiffre double et peut même quintupler lorsque les plantes testées sont déjà utilisées comme plantes médicinales par certaines tribus.» Les peuples amazoniens auraient donc sélectionné les espèces les plus efficaces sans toujours connaître leur cible réelle. Sur les 1 250 extraits végétaux que Walter Lewis a testés sur les conseils des chamans et rapportés de ses expéditions péruviennes, 46 % d'entre eux sont toxiques pour le bacille de Koch.

Nouvelle génération. La déveine de Mycobacterium tuberculosis, c'est d'être un peu trop semblable à la majorité des pathogè