Sous l'impulsion de Linda, une jeune femelle édentée par un ancien propriétaire soucieux d'éviter les morsures, presque tous les autres chimpanzés du zoo de Madrid se sont mis à la cuisine. Comme elle, ils ont commencé à râper leurs aliments contre les murs avant de les manger. Au menu de la communauté en captivité: carottes râpées, compotes de pommes et purées ou émincés de légumes. Pas du grand art culinaire, mais de quoi éveiller la curiosité des primatologues.

Comportements. C'est la première fois que les chercheurs observent des singes transformer leur nourriture avant de la manger (1) et se transmettre ce savoir-faire. «La méthode mise au point par Linda et ses compagnons est très particulière à ce groupe de primates», ajoute Thierry Bernard, directeur de recherche au laboratoire d'éthologie des primates du CNRS à Strasbourg. En effet, les communautés de chimpanzés peuvent se distinguer par des centaines de comportements différents. Comme le choix des aliments, la façon d'utiliser les outils, les signaux de communication, voire les tonalités des vocalises. «En général, lorsque les singes traitent des aliments, c'est qu'ils doivent les extraire pour pouvoir les manger», remarque Thierry Bernard. Par exemple en cassant des coquilles de noix.

Distraction. Mais, au zoo de Madrid, les compagnons de Linda disposent de toutes leurs dents. Ils n'avaient donc pas besoin de l'imiter pour pouvoir manger. Pourquoi et comment l'ont-ils copiée? «Il n'y a pas d'explication scientifique