Une formidable illustration de l'Univers violent: galaxies cannibales, étoiles à neutrons et trous noirs. C'est le cadeau d'anniversaire offert par Chandra, le télescope spatial à rayons X de la Nasa, après un an passé dans l'espace. Elle a été rendue publique à la mi-août lors de l'assemblée générale de l'Union astronomique internationale, à Manchester. Une magnifique image de la zone centrale d'une collision entre deux galaxies, baptisées «les Antennes», situées à 60 millions d'années-lumière de la Terre, dans la constellation du Corbeau.

La fréquence de telles collisions aurait été élevée dans l'Univers jeune, il y a plus de dix milliards d'années. Un cannibalisme à grande échelle qui expliquerait une bonne part de la forme actuelle des galaxies, dont celle de la nôtre, la Voie lactée. Des collisions lentes ­ elles s'effectuent sur des dizaines de millions d'années ­ mais violentes. Si les rencontres directes entre étoiles sont rarissimes, les interactions gravitationnelles entre les galaxies en collision produisent d'immenses ondes de choc dans le gaz et la poussière galactiques. D'où la formation d'étoiles par millions, en particulier d'étoiles massives, dont la courte vie se termine en explosion (les supernovae), qui enrichissent le milieu galactique en atomes lourds (oxygène, carbone, fer, silicium) forgés dans le feu stellaire.

«Superbulbes». Sur l'image prise par Chandra, les zones éclairées révèlent de gigantesques émissions de rayons X par des objets chauffés à plus