Correctement nourris, l'oeil vif et au frais dans leur pelage rasé, les rats et les hamsters du département d'ingénierie biomédicale de l'université du Texas, à Austin (Etats-Unis), se portent bien. Pourtant, vingt minutes par jour, on y verrait presque à travers. Au sens propre du terme. Transformant ainsi l'animalerie du laboratoire en une sorte de petite galerie des morts vivants. Le phénomène n'a pourtant pas l'air d'effrayer Ashley Welch et son équipe. «Nous avons réussi à rendre la peau de nos rongeurs complètement transparente sur une profondeur entre deux et cinq millimètres, explique le chercheur américain. Tous les petits vaisseaux à la surface apparaissent alors très clairement. Cette technique pourrait trouver des applications médicales et permettre de meilleurs diagnostics.» Pour aller voir ce qui se passe sous la peau sans avoir besoin de l'ouvrir. Mais l'effet est temporaire. Quelques dizaines de minutes après l'injection du produit miracle, la peau retrouve son opacité, et tous les animaux leur aspect normal.

«Pour que la peau paraisse transparente, il faut que la lumière passe à travers sans se disperser dans toutes les directions, explique Ashley Welch. Elle doit traverser tous les fluides et les tissus à la même vitesse et qu'elle soit réfléchie de la même façon quel que soit le milieu franchi.» Or, le collagène, l'eau et les autres constituants de la peau possèdent tous des propriétés distinctes, chacun renvoyant la lumière dans des directions différentes.