Quelle sera la puissance ultime de l'ordinateur? Cent fois, mille fois plus que les supercalculateurs qui servent aux prévisions météo ou aux simulations d'explosions nucléaires? Pour le savoir, Seth Lloyd, un spécialiste réputé de la physique du calcul au Massachusetts Institute of Technology de Boston (Etats-Unis), a tenté d'imaginer les capacités que pourrait offrir un ordinateur. La réponse est stupéfiante: sa mémoire atteindrait 1031 bits, soit mille milliards de milliards de fois plus que nos ordinateurs de bureau (1010 bits). Quant à la vitesse de traitement, elle défie l'entendement: ce super-PC pourrait manipuler chaque seconde plus de 1050 bits d'informations élémentaires, quand un supercalculateur ne peut guère en ingurgiter plus de 1012 par seconde.

Limites. A supposer que la technologie s'offre une révolution culturelle, il faudrait encore attendre deux cent cinquante ans avant qu'elle ne puisse voir le jour. Jusqu'ici, la puissance des machines a doublé tous les dix-huit mois, suivant la loi de Moore, du nom du cofondateur d'Intel, ou plus exactement suivant un postulat empirique défini en 1965 que les ingénieurs se sont toujours efforcés de suivre.

«Aujourd'hui, tout le monde a pris l'habitude de se poser des questions très pratiques», explique Charles Bennett, expert en physique du calcul et des systèmes quantiques chez IBM. «Pour savoir, par exemple, si la puissance des puces continuera à suivre la loi de Moore ou si la cadence de