«A terme, nous aimerions pouvoir faire repousser une dent dans l'espace vide qu'elle a laissé en tombant à cause d'un choc ou d'une maladie», explique Mary MacDougall, de l'université du Texas à San Antonio. Mais en attendant, la chercheuse en chirurgie dentaire cultive des molaires de souris en éprouvette. En «nourrissant» un bourgeon dentaire, un mélange de tissus à l'origine des dents avec un milieu de culture approprié, les chercheurs du département sont parvenus à obtenir des dents de rongeurs in vitro. Blanches, avec de l'émail à l'extérieur, de l'ivoire à l'intérieur et des racines de cément.

Difficile pour l'instant de parvenir au même résultat avec des dents humaines, qui sont plus grosses que celles des souris et comptent au moins trois formes différentes possibles entre les molaires, les incisives et les bicuspides. «Néanmoins nous souhaitons aussi essayer faire pousser des dents d'homme dans des boîtes de plastique, au moins pour mieux comprendre comment elles se développent et surtout pour identifier les gènes indispensables à leur formation», explique la chercheuse. Ces dents pourraient d'abord servir d'implants, comme les actuels piliers en titane. Mais en découvrant les gènes qui gouvernent leur développement, leur forme, leur taille et leur composition, l'équipe de San Antonio veut surtout faire en sorte qu'une nouvelle dent repousse toute seule et remplace spontanément la molaire ou l'incisive perdue. Grâce à la thérapie génique.

Il suffirait alors, selon Mar