Poitiers envoyée spéciale

Ils étaient déjà deux à revendiquer le titre de plus vieil ancêtre de l'homme et des grands singes (gorille, orang-outan, chimpanzés). Mais le proconsul et le morotopithèque, avec leurs quelque 20 millions d'années au compteur, vont devoir se serrer un peu au bas de l'arbre généalogique des hominidés pour accueillir un concurrent d'un nouveau genre. Ugandapithecus major, vieux de 19 à 20 millions d'années, vient d'entrer dans la compétition (1). La nouvelle a été annoncée en marge d'un congrès organisé la semaine dernière à Poitiers sur les «Hominidés et leurs environnements». Un coup dur pour les deux aïeuls et pour les «assembleurs», les paléontologues qui penchent pour l'existence d'un nombre très restreint d'espèces à la même époque.

«Le buissonnement est plus fort qu'on ne le pensait», affirme Brigitte Senut, paléontologue au Museum d'histoire naturelle de Paris, qui est à l'origine de la découverte d'Ugandapithecus major. «Vraisemblablement plusieurs grands singes coexistaient en même temps dans le même milieu. Un peu comme maintenant.» La présence de restes d'ougandapithèque à Napak et à Moroto, au nord-est de l'Ouganda, vient de le prouver.

Le proconsul aurait pu être le propriétaire de ces restes, mais trop de pièces manquaient au puzzle pour être formel : les dents retrouvées en 1985 par une mission franco-ougandaise semblaient peu compatibles avec celles de cet ancêtre-là. Il fallait dénicher d'autres preuves. Mais, menacés par les embuscade