Hormis son rôle primordial dans la chaîne alimentaire océanique, le plancton est une pièce importante du puzzle climatique. Essentiel par sa capacité à fixer le carbone dissous dans l'eau, il détient peut-être une clé des conséquences du réchauffement de la planète. D'où le besoin de disposer d'outils permettant de mieux connaître ces micro-organismes qui restent encore très mystérieux. Un projet associant huit université et entreprises européennes, cofinancé par Bruxelles, a permis de mettre au point un appareil de photographie sous-marine en relief. Testé en laboratoire, il devrait plonger dans les eaux de la Manche cette semaine.
Si la prise de vue «ordinaire» est déjà employée sous l'eau pour observer le plancton, elle bute sur la faible profondeur de champ: l'appareil photo ne voit avec netteté qu'une faible épaisseur et ne permet pas d'étudier des volumes importants. D'autres techniques de comptage s'appuient sur un prélèvement de grandes quantités d'eau de mer. Mais là, le milieu dans lequel évolue le plancton est perturbé: les micro-organismes meurent et s'agglomèrent, faussant les résultats. Reste la détection à distance par satellite, qui ne donne que des indications globales et ne permet pas de connaître la vie planctonique avec précision.
Holographie. Devant ces difficultés, les scientifiques de l'université d'Aberdeen (Ecosse) et leurs collègues européens se sont tournés vers l'holographie. Une technique photographique qui permet de créer des images tridimensionne
