Les fils nés de mères adolescentes et ceux nés de mères «âgées» auraient tendance à être plus petits, à avoir une puberté retardée et des testicules plus petits. Ça se passe chez les souris, et c'est le résultat d'une étude faite par Frederick vom Saal et Ming-Hseng Wang de l'université du Missouri à Columbia, publiée hier dans la revue Nature.

Comment peut-on interpréter ces résultats? Et d'abord, quelles observations les chercheurs ont-ils faites pour arriver à ces conclusions? Ils ont regardé d'un côté la croissance et la maturité sexuelle des souriceaux, de l'autre les niveaux de certaines hormones chez leurs mères primipares.

Résultats? «Comparées aux mères "jeunes adultes", les mères adolescentes et les mères d'âge mûr ont moins d'oestradiol et un schéma différent de sécrétion de la testostérone.» Par ailleurs, les fils des mères «très jeunes» ou «très mûres» ont tendance à avoir une puberté retardée et des testicules plus petits. Quant aux filles, les chercheurs ont remarqué qu'à leur tour, elles donnaient naissance à des souriceaux particulièrement petits, comme si leur poids de naissance dépendait de l'âge de la grossesse... de la grand-mère. «Des changements liés à l'âge peuvent altérer la croissance et les caractères reproductifs de leur propre progéniture, mais aussi des générations suivantes», expliquent-ils. «L'influence sur la descendance de modifications du système reproductif et endocrinien de la mère appelle d'autres investigations dans la mesure où les mater