Voilà plus d’un an que des centaines de milliers de bénévoles apportent leur écot à la recherche scientifique. Passionnés de science ou anonymes intrigués, ils mettent leur ordinateur au service d’une même quête: tenter de dénicher des signaux extraterrestres dans les ondes radio qui diffusent un bruit de fond sur notre planète. Un succès qui suscite d’autres initiatives. Depuis trois semaines, l’université de Stanford (Californie) propose aux internautes de participer à un autre défi : l’étude de la structure des protéines. Nom de code: folding@home. Comprenez : pliage de protéines à domicile. Le sujet est moins vendeur que la chasse aux martiens, mais il promet sans doute des retombées scientifiques plus immédiates.
Les protéines sont des molécules biologiques aussi mystérieuses qu'essentielles à la vie. Formées d'un assemblage d'acides aminés, elles acquièrent leur structure tridimensionnelle lors d'un processus baptisé repliement. Leur forme est l'élément clé de leur action. Par exemple, suivant sa structure, une même protéine prion jouera un rôle utile dans l'organisme ou produira des effets dévastateurs, comme le prion de la maladie de la vache folle. De même, un médicament à base de protéine sera efficace ou pas selon la forme qui aura été donnée aux molécules.
Equation. La complexité de l’entreprise est à la hauteur des enjeux. Colossaux. «Imaginez une protéine formée de 1 000 atomes qui va se replier dans 5 000 molécules d’eau de trois atomes chacune», e