C'est fait. Après plusieurs reports liés à des problèmes techniques et à une météo défavorable, Discovery a pris son envol dans la nuit de mercredi à jeudi pour une importante mission (1). Sept astronautes sont allés jouer les mécanos sur la Station spatiale internationale (ISS). Au menu, pas moins de quatre sorties dans l'espace pour poursuivre l'assemblage de l'ISS et le transfert d'équipements destinés au premier équipage permanent de la station qui doit arriver début novembre. Et, peut-être, un gâteau pour fêter le centième vol d'une navette spatiale.

Discovery doit s'amarrer, samedi, aux 70 tonnes de l'ISS. La mission des astronautes consiste cette fois à fixer deux excroissances sur Node-1, un gros bidon qui sert de noeud de communications entre différents éléments de la station. Tout d'abord un cube où se nicheront quatre gyroscopes, des sortes de roues à inertie qui permettent d'orienter la station sans brûler de carburant. Cette structure porte une grande antenne et recevra plus tard des panneaux solaires géants.

De l'autre côté du Node-1, les astronautes fixeront un nouveau sas d'amarrage pour les navettes, en particulier pour les missions d'assemblage des poutres métalliques qui vont petit à petit former une vaste structure de plusieurs dizaines de mètres de long. D'ici à 2005, 37 vols de navette sont prévus pour compléter l'assemblage de l'ISS. Avec environ 160 sorties en scaphandre, de plusieurs heures chacune. Au total, près de 2 000 heures-hommes, alors que la N