Bacillus 2-9-3 s'est réveillé. Il ne porte encore qu'un nom de code mais c'est la plus vieille bactérie vivante jamais découverte. A côté, le Bacillus subtilis conservé 25 millions d'années dans l'ambre et retrouvée en 1995 ferait presque figure de jeunette. Car Bacillus 2-9-3 dormait depuis 250 millions d'années, sans boire ni manger, à peine vivant. Il attendait son heure, abrité dans une microscopique cavité d'eau, au coeur d'un cristal de sel hermétique de 8 cm3, trouvé à 569 mètres sous terre, dans le lit du Salado (Nouveau-Mexique) (1).

«Un faisceau d'indices laisse supposer que ce micro-organisme a été séquestré lors de la formation de ce cristal, à l'âge permien», explique Russell Vreeland, de la West Chester University (Pennsylvanie). «Et que, depuis, il n'a subi aucun stress. Le cristal ne présente aucune fissure, ni trace de contamination.»

A cette époque-là, les continents ne faisaient qu'un, appelé la Pangée; les seuls animaux existants étaient invertébrés. Ichtyosaures, brachiosaures et autres diplodocus étaient encore loin de voir le soleil. «Cette bactérie végétait déjà dans le cristal 100 millions d'années avant que les dinosaures apparaissent», rappelle le chercheur.

Bacillus 2-9-3 aurait sans doute pu résister encore longtemps à son enfermement. En revanche, elle n'avait que peu de chances de croître et de se multiplier. D'abord, parce qu'elle et ses congénères n'évoluaient que dans 9 microlitres d'océan permien. Pas assez d'eau et de nutriments pour pouvoir