Elle voulait comprendre comment les architectes égyptiens ont réussi à orienter la base des pyramides de Gizeh (Egypte) vers le nord géographique sans compas, sans carte, sans boussole et sans l'actuelle étoile Polaire (alors invisible à cet endroit). Il y a plus de 4 000 ans. A l'occasion, elle a découvert une technique de datation d'une précision inouïe. Kate Spence, égyptologue à l'université de Cambridge (Royaume-Uni), a levé les yeux vers les étoiles. Elle a repris les calculs des astrophysiciens, des cartes du ciel et les références topologiques des archéologues. Elle a repéré Mizar et Kochab, deux étoiles de la Grande et de la Petite Ourse. Très brillantes et surtout tout près du nord. Et enfin, Kate Spence a compris (1). Mizar et Kochab leur ont servi de fil à plomb. Pour que leurs pyramides regardent le nord, les Egyptiens les ont alignées avec ces deux étoiles. Des droites parfaites et orientées vers le nord. «Enfin, plus ou moins précisément», souligne Kate Spence.

Repère. Car, avec le temps et le mouvement de rotation de la Terre, Mizar et Kochab ont fini par perdre ce nord géographique. Les deux étoiles ont quitté la droite qui les reliait parfaitement avec lui en l'an 2467 avant J.-C. Ce phénomène rotatif a échappé aux bâtisseurs de pyramides. Ils ont continué à garder les deux étoiles comme repère. Résultat: si Khéops ne dévie que de 0,05 degré par rapport au nord, Mykérinos affiche un écart de 0,2 degré. Et les autres pyramides, érigées entre 2600 et 2300 ans