Sueurs froides à la Nasa. Le 9 novembre, une violente colère du Soleil a failli tuer Stardust, une sonde américaine partie collecter de la poussière de comète. Lancée en février 1999, Stardust sera la première mission à rapporter un matériel extraterrestre lointain (1) depuis l'épopée Apollo et les rocs lunaires.

La sonde doit en effet rattraper la comète Wild-2 en 2004, lui filer le train et capturer les poussières qui parsèment la queue de l'astre errant. Des poussières pratiquement inchangées depuis la formation du système solaire, il y a quatre milliards et demi d'années. Puis, elle reviendra vers la Terre en janvier 2006, après un périple de trois milliards de kilomètres. Parvenue près de la planète bleue, Stardust larguera une minuscule capsule abritant les précieuses poussières. Atterrissage prévu, sous parachute, dans le Grand Désert Salé de l'Utah (Libération du 9 février 1999). Une formidable aventure qui aurait pu capoter sous les assauts du Soleil.

Pluie de protons. L'astre du jour est en effet en ce moment à son maximum d'activité et multiplie les éruptions. A sa surface, de gigantesques explosions propulsent dans l'espace des bouffées de particules et de gaz. Le 9 novembre, les astrophysiciens ont enregistré «la quatrième plus forte éruption solaire depuis 1976», indique la Nasa. Un danger mortel pour Stardust qui voyage à 20 000 km/h et n'est éloignée du Soleil que d'environ 200 millions de kilomètres, un peu moins que l'orbite de Mars. Dans la nuit du 9 au 10,