Les étudiants vont pouvoir dormir tranquilles. Des chercheurs de l'université de Harvard viennent de leur donner une bonne excuse pour ne pas plancher des nuits entières sur leurs cours (1). Tout juste même si les scientifiques ne leur conseillent pas de s'endormir dessus pendant les périodes de révisions. Pour la première fois, les chercheurs sont parvenus à démontrer de façon convaincante une relation entre le sommeil et le processus de mémorisation chez l'homme. «Nos études montrent que, pour certains apprentissages, le sommeil est absolument nécessaire, explique Jan Born, de l'université de médecine de Lübeck (Allemagne). Nous passons au moins un tiers de notre vie à dormir. Cela ressemble à une énorme perte de temps, mais il doit bien y avoir des raisons à cela.» Son équipe semble en avoir déniché une: «Sans sommeil, la mémoire ne peut pas se construire du tout. Quelques formes de mémoires à long terme, par exemple celle qui permet de savoir faire du vélo, ne peuvent d'ailleurs se fixer que pendant le sommeil et pas du tout pendant la journée.» Alors, pour rentabiliser au maximum les efforts d'acquisition de connaissances, ils ont étudié quelles étaient les nuits et les heures de sommeil les plus profitables, celles qui permettent de mémoriser le mieux, le plus rapidement et avec le moins d'efforts possibles.

Tests. Le protocole de l'expérimentation est tout simple, mais remarquablement efficace. Les chercheurs ont soumis une centaine de jeunes gens à des sessions d'appr