Des biologistes australiens se seraient fait une grosse frayeur. D'après l'hebdomadaire scientifique britannique New Scientist (1), les chercheurs du CSIRO à Canberra, l'équivalent australien de notre CNRS, ont même consulté les huiles de leur ministère de la Défense avant de décider de rendre publique leur découverte. Après mûre réflexion, leurs travaux devraient apparaître dans le numéro de février du Journal of Virology. Ils décriront comment ils ont transformé, sans le vouloir, un virus de souris inoffensif en cauchemar mortel pour les animaux.

Guerre. Tout avait pourtant bien commencé et les intentions des deux chercheurs n'avaient rien de machiavélique. Ils espéraient mettre au point un vaccin contraceptif pour déclarer une guerre biologique sans merci aux rongeurs qui prolifèrent sur le continent. A l'exemple de leurs confrères qui, dans les années 50, avaient introduit la myxomatose pour lutter contre des lapins trop conquérants, sans toutefois parvenir à se débarrasser ni des animaux ni de la maladie. Cette fois, les chercheurs du CSIRO ont essayé de modifier génétiquement un virus de souris, cousin de la variole, pour lui faire produire de l'interleukine 4, une protéine impliquée dans la communication entre les cellules et capable de stériliser les femelles en détruisant leurs ovules.

Ron Jackson et Ian Ramshaw ont réussi à fabriquer le virus et à infecter leurs animaux. C'est là que les ennuis ont commencé. Stérilisés ou pas, tous les rongeurs sont