«Et les terres furent séparées des eaux...» Bible? Mythe zapotèque? La séparation se serait produite «il y a 4,404 milliards d'années, à 8 millions d'années près». La précision est diabolique, donc scientifique. Elle provient de deux articles de géologues américains, anglais et australiens, publiés dans la revue Nature (1), qui éclairent d'une manière surprenante les premiers instants de notre planète. En particulier l'apparition d'eau liquide à sa surface.

L'histoire de la Terre, comme celle de tout le système solaire, a commencé il y a 4,556 milliards d'années, à deux millions d'années près. Une information livrée aux géologues par les proportions de différents atomes radioactifs dans de la matière du système solaire inchangée depuis lors, comme le notait un article de Claude Allègre (2).

La suite de l'histoire est moins connue, du moins pour les détails des premières centaines de millions d'années. Si la Terre est formée, avec un coeur de métal et une atmosphère primitive, dès 4,5 milliards d'années, sa surface est alors un magma incandescent dont il ne subsiste aucun roc. De plus, une vague de bombardements météoritiques s'abat sur la Lune, et probablement sur la Terre, il y a 3,9 milliards d'années. Toute trace du passé antérieur, pensait-on, était effacée par ce cataclysme. D'où l'excitation lorsque, en 1983, des géologues dénichent en Australie des grains de zircons, qu'ils parviennent à dater d'avant le bombardement.

Etudiés sous toutes leurs coutures radioactives (uran