Les chercheurs le croyaient occupé à mâchonner des bouts de racines pendant que son contemporain Homo habilis chassait la gazelle, jouait les charognards et élevait son esprit en le nourrissant de viande fraîche. Ils ont dû revoir leur jugement. Australopithecus robustus, un cousin disparu de notre ancêtre Habilis, courait aussi après les protéines animales. L'idée d'un régime diversifié était dans l'air depuis l'année dernière. Les scientifiques avaient trouvé dans son squelette, comme dans celui d'Habilis, des traces significatives d'un certain type de carbone. Une forme qui aurait pu provenir d'herbivores ou d'insectes comme les termites.
Francesco d'Errico de l'Institut de préhistoire et de géologie du quaternaire du CNRS et Lucinda Bacwell, du département d'anatomie de l'université de Witwatersrand (Afrique du Sud), viennent d'apporter une solide confirmation des habitudes alimentaires de Robustus (1). Et cela, grâce à l'étude de fragments d'os vieux de un à deux millions d'années et retrouvés en Afrique du Sud dans les années 80 au milieu de squelettes de Robustus et d'Habilis. Des os mesurant entre 13 et 19 centimètres et fortement rayés à leur extrémité.
Péché mignon. Une usure et des stries qui, les chercheurs en sont convaincus, témoignent d'une activité humaine. Les hominidés de l'époque se servaient des os comme outils. Mais pas pour biner la terre et déterrer les racines comestibles comme ils le pensaient. Si Robustus battait la savane avec ses bouts d'os, c'était
