Le Japon part en voyage! L'archipel devrait prochainement glisser de quatre cents à cinq cents mètres vers le sud-est. Non qu'un illuminé ait décidé de remorquer les îles. Le déplacement sera virtuel, puisqu'il porte sur les cartes uniquement. Mais il devrait régler les problèmes bien réels rencontrés par les marins, aviateurs et géographes dans la région. Concrètement, l'opération consistera à reprendre une à une toutes les cartes terrestres et marines et à modifier la grille qui fixe les positions, les échelles de longitude et de latitu de.

Le gouvernement japonais entend adapter ses cartes aux instruments de positionnement par satellite GPS (Global Positioning System) dont l'usage se généralise. La vente des récepteurs grand public est en plein essor, et ce d'autant plus que l'armée américaine, propriétaire du GPS, a décidé l'année dernière de «libérer» l'ensem ble des signaux de ses satellites. La précision des récepteurs qui s'intègrent progressivement dans les montres, les téléphones ou les voitures, atteint désormais quelques mètres. Celle des instruments professionnels est centimétrique. Jusqu'à présent, les utilisateurs devaient effectuer des corrections avant de reporter sur une carte la longitude et la latitude données par leur appareil. Car le système en vigueur au Japon depuis la fin du XIXe siècle n'est pas adapté au GPS. Et faute de correction, une erreur d'appréciation de quatre cents mètres risque fort, de nuit ou dans le brouillard, d'envoyer les navires sur