Le bacille M. leprae est du genre engourdi. Il progresse lentement, incube environ cinq ans avant de se déclarer et la personne infectée peut voir apparaître les premiers symptômes de la maladie plus de vingt ans après l'infection.

Transmis par des sécrétions nasales ou par la salive, le micro-organisme présente une nette préférence pour les extrémités du corps. Il commence par former des taches pigmentées sur la peau, puis s'attaque au système nerveux périphérique et nécrose les tissus. «Il existe deux formes de la maladie», explique Stewart Cole de l'Institut Pasteur. La forme lépromateuse, avec beaucoup de lésions, et la forme tuberculoïde, beaucoup plus discrète, de plus en plus répandue et beaucoup plus difficile à mettre en évidence. Dans ce cas là, «le système immunitaire est suffisamment actif pour contrôler la maladie, mais il ne l'élimine pas», précise le chercheur. En dépistant la maladie et en la soignant le plus tôt possible, «nous pourrions réduire le risque de contamination, limiter les séquelles et les complications, ajoute-t-il. 30% des cas de lèpre, même lorsqu'ils sont pris en charge rapidement, entraînent des problèmes neurologiques pour lesquels il n'existe pas beaucoup de traitements». Sept cent quarante mille nouveaux cas de lèpre ont été dépistés en 1999, affirme l'Organisation mondiale de la santé. Et entre 2000 et 2005, 2,5 millions viendront s'y ajouter. Au Brésil, en Inde, en Indonésie, au Népal, à Madagascar, au Mozambique, au Congo ou en Tanzanie