A quelques semaines du lancement d'une sonde en direction de Mars pour tenter d'y dénicher des traces biologiques, la Nasa tente faire oublier ses échecs passés. Et remet en selle l'astrobiologie, la quête de vie dans l'univers, en réaffirmant sa certitude que la fameuse météorite ALHA84001, trouvée en Antarctique en 1984, contient des preuves irréfutables d'une vie passée sur la planète rouge.

En 1996 déjà, le grand patron de la Nasa, James Goldin, annonçait à grand fracas que ses équipes avait déniché l'indice d'une vie martienne dans cette météorite : molécules carbonées, fossiles de microbactéries et cristaux de magnétites similaires à ceux formés sur Terre par des micro-organismes. Une vie qui remonterait à 3,4 milliards d'années. La roche aurait été éjectée de Mars il y a 15 millions d'années par le choc d'une météorite et, après un long voyage, serait tombée sur Terre il y a 13 000 ans.

Scénario écorné. Quatre ans ont passé depuis l'annonce fracassante de la Nasa et de nombreux articles ont, depuis, écorné le joli scénario. Températures de formation de la roche, nature des cristaux de magnétites, signification des fossiles vermiformes... tout est passé au crible de la critique.

Les deux articles publiés mardi (1) dans le cadre du dossier consacré à l'astrobiologie par les Annales de l'académie américaine des sciences (PNAS) ont un goût de réchauffé: ils réaffirment que les cristaux de magnétites ressemblent à ceux que l'on trouve sur Terre, formés par des bactéries. Est-