Qu'est-ce qui a fait disparaître les dinosaures? Un gros astéroïde. Ou une comète à la rigueur. C'est du moins l'avis de deux géologues américains (Caltech, Californie) et d'un Italien (observatoire de Coldigioco). Ils ont publié le 9 mars dans la revue Science (1) une nouvelle étude sur la fine couche sédimentaire qui sépare le crétacé du tertiaire, il y a environ 65 millions d'années. Pour les paléontologues, avant cette limite, il y a des dinosaures. Après, il n'y en a plus. Plus grave : c'est toute la vie sur les continents et dans les océans qui est touchée. Toutes les grosses bêtes disparaissent. Et la vie océanique, notamment planctonique, diminue de façon drastique. Qui est responsable de cette «extinction de masse», comme disent les historiens de la vie?

Blessure. Depuis vingt ans, les enquêteurs tournent autour de deux suspects. L'un est terrestre. Ce sont les énormes «trapps» du Deccan (en Inde), des couches de lave basaltique qui témoignent que, à cette époque, la Terre a beaucoup saigné. De ses entrailles a jailli un épanchement volcanique monstrueux, qui a accumulé une épaisseur de 2,4 kilomètres de lave, sur une superficie de 2 millions de kilomètres carrés. Une blessure due à un «point chaud», qui expédiait des panaches de lave vers la surface. De quoi dévaster toute vie locale et, selon des géophysiciens, provoquer une crise climatique planétaire, qui aurait pu engendrer le phénomène d'extinction. Une idée soutenue par l'équipe de Vincent Courtillot, de l'Ins