Ils n'ont qu'un crâne et quelques molaires. Suffisant pour y voir une nouvelle espèce d'un genre nouveau, rien de moins. Meave Leakey ­ belle-fille du célèbre couple américain Louis et Mary Leakey ­ et son équipe du Musée national du Kenya publient cette semaine la découverte de cet ancêtre daté entre 3,2 et 3,5 millions d'années. Un contemporain de Lucy, la plus célèbre des australopithèques (1), découverte en Ethiopie en 1974. Et pourtant, le fossile décrit aujourd'hui ­ un crâne, des mâchoires et des dents ­ est très différent de Lucy, suffisamment pour que Meave Leakey estime qu'il ne s'agit ni d'un australopithèque ni d'un paranthrope (2), mais bien d'un nouveau genre, baptisé Kenyanthropus platyops ­ platyops signifiant en grec face plate, sa principale caractéristique. Elle en déduit: «"Kenyanthropus" montre à l'évidence que deux lignées existaient déjà il y a 3,5 millions d'années, les premières étapes de l'évolution humaines sont plus complexes que nous ne le pensions.» D'autant plus complexes qu'il y a quelques mois une équipe française exhumait un ancêtre de 6 millions d'années, lui aussi d'un genre nouveau: Orrorin tugenensis.

Petite cervelle. Le crâne de Kenyanthropus a été découvert en 1998 et 1999, au nord du Kenya près de la rivière Lomekwi. En plus de sa face plate, il a de petites molaires qui donnent des indications sur sa façon de mâcher. Sans doute avait-il un régime alimentaire différent de celui des australopithèques: ils n'étaient pas en concurrence po